硬化是加热与冷却工艺相结合的热处理，目标是在钢或铸铁件内部产生马氏体结构。在加热过程中达到足够高的温度 (> 850°C) 时建立这种结构。这一温度取决于初始结构和加热速度。使用感应技术，在很短的加热时间（某些情况下不到 1 秒）之内，即可达到很好的相变效果。然而，只有在冷却（淬火）速度足够快的情况下，硬化结构才能建立。

通常，感应硬化只加热工件轮廓。工件硬化区域要求有详细说明，工件图纸显示明确规定硬度、硬化深度和（有时）结构要求的区域（所谓的硬化区域）及其他不得硬化的区域。在表面附近区域内，硬化产生残余压应力，进而使工件在承受弯曲负荷时保持稳定。

全面硬化（一次性）与循序硬化（扫描）有区别。对于一次性硬化，整个硬化区域先加热再淬火，而就扫描而言，通过工件与感应淬火机组之间相对运动，循序渐进完成硬化区域。一次性硬化具有处理时间短的优势，但也需要更大功率和淬火用水量。